反滲透膜的孔徑大都為1納米（1nm=10^-9m），它的分離對(duì)象是溶解中的離子和分子量幾百以上的有機(jī)物。

只能透過(guò)溶劑而不能透過(guò)溶質(zhì)的膜一般稱(chēng)之為理想的半透膜。
當(dāng)把溶劑和溶液（或把兩種不同濃度的溶液）分別置于此膜的兩側(cè)時(shí)，純?nèi)軇⒆匀淮┻^(guò)半透膜而自發(fā)地向溶液（或從低溶液向高濃度溶液）一側(cè)流動(dòng)，這種現(xiàn)象叫滲透（Osmosis）。
當(dāng)滲透過(guò)程進(jìn)行到溶液的液面產(chǎn)生一個(gè)壓力，以抵銷(xiāo)溶劑向溶液方向流動(dòng)的趨勢(shì)，即達(dá)到平衡，此壓力稱(chēng)為該溶液的滲透壓。
滲透壓的大小取決于溶液的種類(lèi)、濃度和溫度，而與膜本身無(wú)關(guān)。
在這種情況下，若在溶液的液面上再施加一個(gè)大于滲透壓的外加壓力時(shí)，溶劑將與原來(lái)的滲透方向相反，開(kāi)始從溶液向溶劑一側(cè)流動(dòng)，這就是所謂反滲透（Reverse Osmosis），凡基于此原理所進(jìn)行的濃縮或凈化溶液的分離方法，一般稱(chēng)之為反滲透工藝。
反滲透是滲透的一種反向遷移運(yùn)動(dòng)，它主要是在壓力推動(dòng)下，借助半透膜的截留作用，迫使溶液中的溶劑與溶質(zhì)分開(kāi)。
溶液濃度越高，滲透壓值越大。
在反滲透過(guò)程中所要施加的壓力，在系統(tǒng)和膜強(qiáng)度允許的范圍內(nèi)，必需遠(yuǎn)大于溶液滲透壓值，一般為滲透壓值的幾倍到近幾十倍。
當(dāng)鹽的水溶液與多孔的半透膜表面接觸時(shí)，則在膜的溶液界面上選擇吸附一層水分子，在反滲透壓力的作用下，通過(guò)膜的毛細(xì)管作用流出純水。并連續(xù)地流出形成界面純水層。
至于對(duì)有機(jī)物的去除，屬篩分機(jī)理。因此，這與有機(jī)物的分子量大小和形狀有關(guān)。
孔徑較大的膜，一般應(yīng)用在超濾范圍，稱(chēng)為超濾膜。超濾膜的孔為2nm-10nm，而反滲透膜的孔徑為0．3nm－2nm。
所以，反滲透膜過(guò)濾能夠更好的除去各種細(xì)菌，如較小的細(xì)菌“綠膿桿菌“（3000×10m）：也能濾除各種病毒，如流感病毒（800×10m），還能濾除熱原（10－500×10m）。